Il a (soi-disant) découvert l’Amérique ; a-t-il fait découvrir une maladie grave à toute l’Europe ? C’est une question autour de Christophe Colomb qui déchire le monde scientifique. L’explorateur pourrait avoir importé la syphilis en Europe. Cette infection sexuellement transmissible (IST) peut provoquer de graves problèmes de santé, y compris plusieurs dizaines d’années après la transmission, avec des troubles physiques et mentaux irréversibles.

Cette théorie fait son chemin dans la communauté scientifique depuis plusieurs années, souligne Le Figaro. En 1495, après le retour de Christophe Colomb, une épidémie intense d’une maladie encore inconnue freine la campagne d’Italie du roi de France Charles VIII. Jusqu’ici, l’idée que l’ancien gouverneur des Indes ait importé la syphilis n’était pas considérée comme crédible. Mais une étude de l’Institut Max-Planck, à Leipzig, rebat les cartes.

À LIRE AUSSI L’ADN confirme que c’est bien Christophe Colomb qui repose à SévilleEn premier lieu, l’étude suppose qu’une confusion pourrait exister entre trois maladies déclenchées par la bactérie Treponema pallidum : la syphilis, le pian (infection tropicale qui se transmet par la peau) et le béjel (transmis par les muqueuses). Il est effet impossible de différencier l’une de ces maladies sur un squelette.

La syphilis présente depuis longtemps en Amérique

Pour avoir importé la maladie en Europe, l’ancien gouverneur des Indes (dont les lettres valent leur pesant d’or) aurait donc dû la contracter sur le continent américain, sur lequel il est arrivé en octobre 1492 (mais pas le premier) après un peu plus de deux mois de navigation. Cela tombe bien : l’institut a étudié cinq génomes de pathogènes anciens de la syphilis découverts sur des restes humains au Mexique, au Chili, au Pérou et en Argentine.

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« Nous avons pu déterminer avec certitude les relations entre ces formes éteintes et les souches qui ont un impact sur la santé mondiale aujourd’hui », explicite ainsi Lesley Sitter, signataire à l’institut. Ces génomes sont proches de formes contemporaines de tréponèmes, famille de maladies dont fait partie la syphilis. Ils circuleraient sur le continent américain depuis 3 000 ans avant J.-C. Même si les auteurs restent prudents, ils considèrent donc qu’il est crédible que la syphilis ait été introduite en Europe en 1493.

« Compte tenu de la rareté des cas retrouvés, l’ADN seul ne permettra peut-être pas de reconstruire l’histoire du tréponème. » Pour cela, ils devraient bénéficier de plus de données génétiques. D’ici à ce que cela arrive, Christophe Colomb et sa légende d’intrépide navigateur découvreur de terres inconnues peuvent donc dormir tranquille.